Les Alpes sont considérées comme une mosaïque de territoires présentant des particularités à la fois naturelles et socio-économiques. Cette diversité a un impact direct sur le nombre et la qualité des services écosystémiques et sur leur interconnexion. En outre, la zone alpine se caractérise par une morphologie abrupte et une complexité administrative, de nombreux pays convergent vers les bassins versants.

L’espace alpin comprend un système diversifié et complexe d’éléments naturels et humains. Avec une différence considérable d’altitude et de conditions climatiques, cette chaîne de montagnes présente une grande variété de paysages, d’écosystèmes et d’espèces de faune et de flore. En outre, malgré l’étendue relativement faible de terres disponibles pour l’agriculture, les Alpes sont densément peuplées et préservent un riche patrimoine culturel. La richesse et la diversité des espèces dans les environnements alpins vont de pair avec un spectre varié de traditions d’utilisation des terres. Souvent, la biodiversité des régions montagneuses dépend de l’agriculture de prairie avec des pâturages et des prairies qui changent d’une zone à l’autre.

Les Alpes sont soumises aux menaces de la mondialisation, qui ont engendré de nouveaux défis, pas toujours positifs. Par exemple, des changements sur le marché ont eu des effets sociaux et économiques sévères et ont conduit à l’abandon ou à la mauvaise exploitation d’une grande partie des montagnes. Un changement climatique rapide affecte de nombreux aspects de la vie des populations alpines.

Le changement climatique est une autre menace majeure pour les écosystèmes alpins. Les modifications de la quantité de précipitations, de la couverture de neige et du stockage et de l’étendue des glaciers risquent de modifier le cycle de l’eau. Cela peut affecter les habitats rares ainsi que les services écosystémiques tels que la disponibilité de l’eau potable. En outre, une augmentation des risques naturels dangereux est probable, comme les inondations, les glissements de terrain et les avalanches. La composition des écosystèmes pourrait également être modifiée par la montée de la ligne de neige, exposant les Alpes à la possibilité de l’arrivée de nouvelles espèces envahissantes.

Les processus politiques et économiques associés aux changements sociaux qui affectent les petites communautés modifient l’espace alpin. Les processus d’agglomération au fond des vallées en sont un exemple, avec une augmentation de la taille des exploitations. L’agriculture a disparu de nombreuses collines et se concentre dans les grandes exploitations des plaines. Ce changement entraîne une perte de biodiversité, en particulier lorsque les pâturages alpins, riches en espèces, sont envahis par les forêts et les buissons.

Les régions facilement accessibles, équipées pour le tourisme et possédant des attraits culturelles, connaissent une croissance démographique, combinée à des flux de navetteurs souvent excessifs et à une forte présence de touristes pendant les pics saisonniers. Ces phénomènes posent des problèmes pour le développement durable, car ils produisent de la pollution, artificialisent les sols et diminuent les espaces ouverts.

Le projet AlpES se concentre spécifiquement sur l’espace alpin et couvre un ensemble de huit services écosystémiques essentiels pour la région. Cet ensemble de services écosystémiques satisfait aux critères suivants :

• Il couvre toutes les divisions selon le système CICES,
• Il possède une consistance géographique: ces services écosystémiques sont géographiquement pertinents pour l’espace alpin,
• Il considère la pertinence d’une politique locale ou régionale: les services écosystémiques sélectionnés peuvent être influencés par la politique locale et régionale,
• Il offre une bonne tangibilité: ces services écosystémiques peuvent être facilement communiqués aux décideurs et à la société civile.

Le tableau ci-dessous présente les huit services écosystémiques AlpES en les reliant à leur classification CICES.

Ces divers processus sont devenus de plus en plus prononcés au cours des dernières années, mettant au défi les parties prenantes de la région de veiller à ce que le développement reste durable et que toute dégradation environnementale et culturelle soit évitée. À la fin des années 1990, il est devenu évident que les efforts visant à atténuer ces impacts et à mieux utiliser les ressources partagées doivent être coordonnés entre tous les pays alpins. En conséquence, le premier programme de coopération transnationale de l’UE pour les Alpes a été lancé en 2000. Depuis lors, deux autres éditions du programme, d’une durée de sept ans chacune, ont été approuvées. Le troisième et actuel programme Interreg VB Alpine Space a été lancé en 2014. Avec un nombre croissant de partenaires dans chaque projet, le programme Alpine Space joue désormais un rôle central dans la coopération entre les États alpins. Il convient de noter que l’espace de coopération de l’espace alpin couvre non seulement les Alpes, mais aussi les basses terres environnantes, car ces zones sont inextricablement liées.